*English version below

Van ‘bezemkast’ naar 24/7 sportknooppunt

In nog geen tien jaar tijd is het Livecentre van Gravity Media NL getransformeerd van een ‘bijzaak’ in een donkere hoek van het gebouw op het Hilversumse Media Park tot een internationaal sportknooppunt. Met eerst Ziggo Sport en nu ESPN als voorhoedespelers, een 24/7-operatie en een infrastructuur klaar voor de volgende stap in remote productie, is Livecentre stevig verbonden met de sportwereld – letterlijk én figuurlijk.

Tom Eshuis en Jasper Jurgens, respectievelijk manager Technology en projectmanager Livecentre, zijn beiden al bijna 25 jaar actief bij Gravity Media NL, voorheen EMG Nederland. Tom en Jasper werken onder andere veel samen op satellietterrein en weten nog goed hoe het allemaal begon: “In een soort bezemkast, met een halve edit set en een multiviewer voor als we keer wat live moesten doen in onze eigen studio’s of in postproductie, dan konden we dat zelf bemannen. Maar na 2019, in de coronatijd, is het echt gaan vliegen: veel livestreams gedaan, kleine remote producties en webinars, in samenwerking met Quadia toen nog (nu Motionmakers).”
“Vervolgens kwam Talpa erbij met dagelijkse programma’s, gingen we dat ook voor RTL doen en werd extra ruimte ingericht op onze Postplaza. Toen ook die te klein werd, hebben we nu misschien wel de fijnste plek van het pand. Onze mensen kunnen werken bij daglicht en hebben zicht op het weer en de schotels, altijd handig bij satellietverbindingen.”

Stepping stone

Niet lang na die verplaatsing wordt de eerste grote klant gecontracteerd: Ziggo Sport. “Dat is wel de stepping stone voor ons huidige trackrecord geweest”, beseft Jurgens. “Tot dan toe deden we voornamelijk de routering van studioproducties zoals de dagelijkse RTL Boulevard-uitzendingen en ondersteuning van file based workflows voor ENG-klanten, maar een groot contract voor sourcing, het binnenhalen van live feeds, was nieuw en onze eerste stap naar continuïteit en 24/7 bezetting. Toen we bewezen dat ook machtig te zijn, kregen we de kans om serieus mee te doen aan de ESPN-tender.”

Het binnenhalen van dat (meerjarige) contract betekent letterlijk een verdubbeling van de werkzaamheden, zowel qua mensen als middelen – onder andere driehonderd ‘afkijkplaatjes’ aan de wand. Een investering van een paar miljoen euro. Eshuis: “Ook voor ESPN zijn we de MCR en doen we de sourcing, maar dan voor alle kanalen; negen in Nederland. Veel feeds worden in Nederland geproduceerd maar zijn eigenlijk internationaal, zoals ESPN Afrika en Star Channel in China.”

Connectiviteit

De infrastructuur is hybride: satelliet én glasvezel. Livecentre is gekoppeld aan internationale knooppunten zoals BT Tower in Londen en grote MCR’s in de VS, maar dat niet alleen. Jurgens: “De connectiviteit in fiber is enorm gegroeid, ook met partijen die produceren voor ESPN én, wat het echt wel uniek maakt, we doen ook de verbindingen voor de Eredivisie en een groot deel van de KKD; dus alle stadionbeelden komen ook hier binnen.”

”Nieuwe compressietechnieken zorgen voor forse efficiëntieslag”

Binnen Gravity Media vormt Hilversum een driehoek met Gravity Media België en Londen (Westworks). Eshuis: “Zware onweersbuien bijvoorbeeld kunnen downlinks verstoren, maar dan kan een feed elders worden binnengehaald en via fiber worden doorgestuurd.” Daarnaast maken nieuwe compressietechnieken het mogelijk meerdere lijnen over één verbinding te sturen zonder zichtbaar kwaliteitsverlies – een forse efficiëntieslag. “Dat hebben we samen met ESPN uitgedacht”, aldus Jurgens. “De klant is technisch goed onderlegd en wij konden duidelijk maken hoe we het wilden doen en zij konden dat zeer waarderen.”

HDR

Met de start van het ESPN-contract gaat de zender in één klap volledig over op High Dynamic Range (HDR). Niet een paar programma’s, maar álles: studio, instarts, postproductie en distributie. Jurgens: “Voor ons was 1 juli spannend, maar voor ESPN helemaal.” Eshuis: “Wereldwijd zijn er niet veel broadcasters die zo’n ingrijpende verandering van SDR naar HDR, zonder uitzonderingen, aandurven; erg ambitieus en stoer vind ik. En dat zie je ook, de kwaliteit spat van het scherm.”
Voor de kijker betekent het levendigere kleuren en meer detail. Fluorescerende shirts zijn ook écht fel, contrastverschillen blijven zichtbaar, ook in de schaduw blijft detail behouden. “ESPN besteedt ook veel aandacht aan quality control, er zijn daadwerkelijk HDR supervisors die remote met de voetbalwedstrijden meekijken om te zorgen dat het allemaal matcht”, vult Eshuis aan. Sport die nog niet in HDR wordt aangeleverd, zoals Amerikaans honkbal, wordt in Hilversum realtime geconverteerd, compleet met correcte metadata.

diPloy

Technisch draait het Livecentre volledig op SMPTE ST 2110: gescheiden transport van video, audio en metadata over IP, met perfecte synchronisatie. Ideaal voor schaalbaarheid, maar in een 24/7-omgeving vraagt het om redundantie en slimme workflows. Daarvoor is er diPloy: een in-house ontwikkeld modulair, IP-based systeem waarin control, audio, video, intercom, monitoring en data samenkomen. Een vijfkoppig diPloy-team werkt letterlijk onder het Livecentre en levert maatwerktools en dagelijks support.

“Binnen Gravity Media is de koers duidelijk: steeds minder grote regiewagens op locatie”

Gravity Media NL beheert ook de volledige intercomstructuur tussen ESPN en de eindregie. Live commentaar uit binnen- en buitenland – of dat nu een Engelse voice-over is of een Franse veldrijcommentator – wordt via low-delay monitoring en strakke synchronisatie in de uitzending gebracht. Die mix van video, audio en communicatie maakt het Livecentre tot een breed inzetbare hub, zowel voor bestaande klanten als voor toekomstige remote producties.

Remote productie

Want dat is de toekomst, beseffen ook Jurgens en Eshuis: “Binnen Gravity Media is de koers duidelijk: steeds minder grote regiewagens op locatie. Dus steeds meer centrale regies via stabiele verbindingen, om zo alle locaties in de landen aangesloten te krijgen zodat we moeiteloos remote producties kunnen faciliteren in heel Europa of uiteindelijk wereldwijd als dat nodig is. We kunnen dat uncompressed met de hoogste kwaliteit feeds, maar ook via gecomprimeerde verbindingen voor bijvoorbeeld kleinere sporten.”

Livecentre speelt daarin een grote rol en die zal alleen maar crucialer worden, beseffen beiden. “Onze ruimte is modulair ingericht: alles kan verplaatst of verwijderd worden om ruimte te maken voor uitbreiding. En dat is waarschijnlijk geen overbodige luxe. De vraag groeit en de kans is groot dat we in de komende jaren opnieuw moeten opschalen.”

Tekst: Jeroen te Nuijl // Fotografie: Studio Kastermans

 

ENGLISH VERSION BELOW

From “broom closet” to 24/7 sports hub

In just under ten years, Gravity Media NL’s Livecentre has transformed from a side project in a dark corner of the building at Hilversum’s Media Park into an international sports hub. With first Ziggo Sport and now ESPN as frontrunners, a 24/7 operation, and an infrastructure ready for the next step in remote production, Livecentre is firmly connected to the sports world, literally and figuratively.

Tom Eshuis and Jasper Jurgens, respectively Manager Technology and Project Manager Livecentre, have both been active at Gravity Media NL, formerly EMG Nederland, for almost 25 years. Tom and Jasper work together often on satellite matters and remember well how it all started: “In a kind of broom closet, with half an edit set and a multiviewer for those times when we needed to do something live in our own studios or in post production, we could staff that ourselves. After 2019, during the COVID period, it really took off, many livestreams, small remote productions and webinars, in cooperation with Quadia back then, now Motionmakers.”

“Then Talpa came in with daily shows, we started doing that for RTL as well, and extra space was set up in our Postplaza. When that also became too small, we moved to what might be the nicest spot in the building. Our people can work in daylight and see the weather and the dishes, always useful with satellite links.”

Stepping stone

Not long after that move, the first major client was signed, Ziggo Sport. “That has been the stepping stone to our current track record,” Jurgens acknowledges. “Until then we mainly handled routing for studio productions like the daily RTL Boulevard broadcasts and supported file based workflows for ENG clients, but a large contract for sourcing, bringing in live feeds, was new and our first step toward continuity and a 24/7 staffing model. When we proved we could handle that, we got the chance to seriously compete in the ESPN tender.”

Winning that multi-year contract literally doubled the workload, in people and in equipment, including about three hundred monitoring tiles on the wall. An investment of a few million euros. Eshuis: “For ESPN we are also the MCR and we handle the sourcing, but then for all channels, nine in the Netherlands. Many feeds are produced in the Netherlands but are actually international, like ESPN Africa and Star Channel in China.”

Connectivity

The infrastructure is hybrid, satellite and fiber. Livecentre is connected to international nodes such as BT Tower in London and large MCRs in the United States, but not only that. Jurgens: “Connectivity over fiber has grown enormously, also with parties producing for ESPN and, which is quite unique, we also do the links for the Eredivisie and a large part of the KKD, so all stadium feeds come in here as well.”

”New compression techniques deliver a major efficiency gain”

Within Gravity Media, Hilversum forms a triangle with Gravity Media Belgium and London, Westworks. Eshuis: “Severe thunderstorms, for example, can disrupt downlinks, but then a feed can be brought in elsewhere and forwarded over fiber.” New compression techniques also make it possible to send multiple lines over a single connection without visible loss of quality, a major efficiency gain. “We worked that out together with ESPN,” says Jurgens. “The client is technically well versed, and we could clearly explain how we wanted to do it, which they appreciated.”

HDR

With the start of the ESPN contract, the broadcaster switched to High Dynamic Range in one go. Not a few programs, but everything, studio, inserts, post production and distribution. Jurgens: “July 1 was exciting for us, even more so for ESPN.” Eshuis: “Worldwide there are not many broadcasters who dare to make such a far-reaching change from SDR to HDR without exceptions. Very ambitious and bold, I think. And you can see it, the quality jumps off the screen.”

For viewers it means more vivid colors and more detail. Fluorescent shirts are truly bright, contrast differences remain visible, and detail is preserved in the shadows. “ESPN also pays a lot of attention to quality control, there are actual HDR supervisors who watch the football matches remotely to ensure everything matches,” Eshuis adds. Sports that are not yet delivered in HDR, such as American baseball, are converted in real time in Hilversum, complete with correct metadata.

diPloy

Technically, the Livecentre runs entirely on SMPTE ST 2110, separate transport of video, audio and metadata over IP with perfect synchronization. Ideal for scalability, yet in a 24/7 environment it requires redundancy and smart workflows. That is where diPloy comes in, an in-house developed modular, IP based system that brings control, audio, video, intercom, monitoring and data together. A five person diPloy team literally works beneath the Livecentre and delivers custom tools and daily support.

“Within Gravity Media the course is clear, fewer and fewer large OB trucks on site”

Gravity Media NL also manages the full intercom structure between ESPN and the final control room. Live commentary from home and abroad, whether that is an English voice-over or a French cyclo-cross commentator, is brought into the broadcast with low delay monitoring and tight synchronization. That mix of video, audio and communications makes the Livecentre a broadly deployable hub, for existing clients and for future remote productions.

Remote production

Because that is the future, Jurgens and Eshuis agree. “Within Gravity Media the course is clear, fewer large OB trucks on location. So increasingly central galleries via stable connections, so we can connect all locations in the countries and effortlessly facilitate remote productions across Europe or eventually worldwide if needed. We can do that uncompressed with the highest quality feeds, but also via compressed links for smaller sports, for example.”

Livecentre plays a major role in this, and that will only become more crucial, they realize. “Our space is modular by design, everything can be moved or removed to make room for expansion. That probably will not be a luxury. Demand is growing, and there is a good chance we will need to scale up again in the coming years.”